어린 시절 누구나 한 번쯤 `엄마 손`의 놀라운 약효를 경험한 적이 있을 것이다.

`엄마 손은 약손, 아기 배는 똥배`라는 노래도 기억날 것이다.

도대체 엄마 손에는 어떤 비밀이 숨어 있기에 이 같은 놀라운 치료 효과가 나타나는 것일까. `플라시보 효과(위약 효과)` 측면에서 볼 때 `엄마 손은 약손`이라는 통설은 상당부분 일리 있는 이야기다.

플라시보 효과란, 약이 실제적인 효과가 없어도 그 약을 먹으면 나을 것이라는 믿음 때문에 통증이 없어지는 경우를 말한다.

전쟁과 같은 극한 상황에서 가벼운 질병을 앓는 장병들에게 투여되는 약 중 이 같은 `위약(僞藥)`이 많다.

아이들에게 엄마는 가장 믿고 따르는 대상이므로 아이들은 엄마의 손이 고통을 없애줄 수 있다고 굳게 믿게 되고, 이것이 배앓이를 멎게 하는 효과를 내는 것이다.

이를 고대사회 주술사의 치료와 유사하다고 말하는 이들도 있다.

아이들이 배가 아픈 이유는 찬 것을 많이 먹어 소화 기능이 저하되기 때문일 수도 있다.

이럴 때 따뜻한 손으로 아이의 배 부위를 쓰다듬는 것은 실질적인 치료 효과를 발휘한다.

엄마 손의 온기가 아이의 차가운 배에 전달되면 배 속이 안정돼 배앓이도 함께 치료되는 것이다.

배를 쓰다듬어 주면 자연스럽게 내장이 자극돼 장 운동이 활발해져 배의 통증이 사라진다.

보통 한의학에서는 위와 장이 약한 사람들에게 배 부위를 둥글게 마사지하는 운동을 권한다.

이렇게 하면 장 운동이 활발해져 변비가 사라지고, 변이 노랗게 변하는 효과를 볼 수 있다.

`사랑 확인 이론`으로도 엄마손의 약효를 설명할 수 있다.

영국의 유명한 동물학자인 데스먼드 모리스는 사람들의 사랑 확인 절차가 동물들의 털 손질행위에서 발전된 것이라고 주장했다.

인간은 서로의 몸을 손질해 주면서 사랑의 감정을 뇌에 전달하는 것이라 볼 수 있다.

지난 2002년 영국의 과학잡지 `네이처`도 엄마의 따뜻한 손길이 자녀의 신경조직을 자극해 정서적 안정과 신체 발육 등을 촉진한다고 보도한 바 있다.

안현태 기자(popo@heraldm.com)